¿De dónde es el mate?

Es uno de los debates más recurrentes en cualquier ronda donde se junten un argentino, un paraguayo y un uruguayo. Y casi siempre termina igual: cada uno defiende su posición con convicción, nadie cede, y el mate sigue circulando como si el debate sobrara.

La pregunta de fondo es legítima: ¿de dónde viene el mate? ¿Quién puede reclamar su origen? ¿Tiene sentido hablar de un solo país cuando ni siquiera existían esos países cuando el mate ya se tomaba?

Vamos a explorarlo con honestidad histórica, citando fuentes, y sin tomar partido.

Antes de los países, estaban los pueblos

El primer punto que hay que establecer con claridad es el más incómodo para cualquier nacionalismo: el mate existía mucho antes de que existiera cualquiera de los países que hoy lo disputan.

Según Wikipedia y múltiples fuentes académicas, los primeros consumidores de yerba mate no fueron ni argentinos, ni paraguayos, ni uruguayos. Fueron los pueblos kaingang, que consumían las hojas de Ilex paraguariensis de forma fresca, enhebrándolas en hilos que ataban a su cintura y comiendo a lo largo de la jornada. Después vinieron los guaraníes, que perfeccionaron la preparación, pasando del consumo fresco a la infusión, y desarrollando los primeros procesos de elaboración incluyendo el barbacuá.

Según el libro Caá Porã: El Espíritu de la Yerba Mate, publicado por el Establecimiento Las Marías y citado por Taragüí, el descubrimiento de la yerba mate puede atribuirse al pueblo kaingang alrededor del año 3000 a.C. Si eso es correcto, estamos hablando de cinco mil años de historia antes de que existiera cualquier Estado moderno en la región.

La Sala de Redacción de la Universidad de la República de Uruguay lo resume con precisión: "el mate no es uruguayo, como los más patriotas sostienen, ni tampoco propiedad paraguaya o argentina, sino originario de las ancestrales poblaciones guaraníes que habitaban esta región del continente antes del surgimiento de los Estados independientes."

La UNESCO, por su parte, señala que la yerba mate fue el elemento clave en la alimentación guaraní, cuya tribu se extendió por el territorio que rodea los ríos Paraná, Paraguay y Uruguay, según National Geographic. Esos ríos atraviesan lo que hoy son tres países distintos. El pueblo guaraní no reconocía esas fronteras porque no existían.

El argumento de Paraguay: el origen colonial

Paraguay tiene el argumento histórico más sólido dentro de la disputa entre Estados modernos.

Los primeros registros escritos europeos sobre el consumo de yerba mate provienen de lo que hoy es territorio paraguayo. Según La República, "fueron los españoles quienes realizaron los primeros escritos acerca del consumo de la planta en un lugar en particular: lo que actualmente es territorio de Paraguay." Los libros españoles del siglo XVI se refieren a la planta como "yerba del Paraguay" por su extracción desde esa provincia.

El propio nombre científico de la planta, Ilex paraguariensis, hace referencia al Paraguay, y no es casualidad. La ciudad de Asunción, fundada en 1537, fue el primer asentamiento español estable en la región, y desde allí se documentó por primera vez el consumo generalizado entre indígenas y colonizadores.

Javier Ricca, autor del libro El Mate, ganador del Gourmand Awards 2010, le confirma a BBC Mundo que "con su epicentro histórico en lo que hoy sería la región oriental de Paraguay, los guaraníes fueron los grandes responsables de la propagación de la yerba mate al sur del continente americano."

Paraguay además tiene el tereré, una variante propia que hoy es Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad según la UNESCO, declaración obtenida en 2020. Eso le da un reconocimiento internacional específico sobre su forma particular de consumir la yerba.

El argumento de Argentina: producción, consumo y escala

Argentina tiene un argumento diferente al de Paraguay: no el del origen histórico, sino el del peso actual.

Es el mayor productor de yerba mate del mundo, con el 54% de la producción global según la Secretaría de Política Económica citando datos de la FAO. Tiene el mayor volumen de consumo total, con más de 6 kg per cápita anuales según el INYM y yerba presente en más del 90% de los hogares. Es el principal exportador, según los registros de 2025. Y fue Argentina quien en 2013 sancionó la Ley 26.871 declarando al mate infusión nacional.

Hay además un argumento botánico que Argentina suele no mencionar pero que le favorece. Según el estudio genómico publicado en NCBI sobre la transcriptómica de Ilex paraguariensis, "la economía de provincias enteras depende en forma intensa de la producción, recolección y manufactura de Ilex paraguariensis", refiriéndose específicamente a Misiones. La provincia de Misiones es hoy el corazón productivo mundial de la yerba, y fue también donde los jesuitas establecieron sus principales plantaciones en el siglo XVII.

El argumento argentino también se apoya en el gaucho, figura que adoptó el mate como parte central de su identidad y lo difundió por toda la pampa, el litoral y más allá. Como señala Animal Gourmet, "el ritual del mate se ha conservado casi sin ninguna modificación desde hace unos tres siglos", según el antropólogo uruguayo Gustavo Laborde, y fue en el Río de la Plata donde ese ritual se estabilizó en la forma que conocemos hoy.

El argumento de Uruguay: intensidad del vínculo

Uruguay no tiene producción relevante. Lo admite todo el mundo, incluyendo los propios uruguayos. Pero tiene algo distinto: el vínculo más intenso con el mate como práctica cotidiana.

Uruguay tiene el mayor consumo per cápita del mundo: según Montevideo Portal, los uruguayos consumen 10 kilos de yerba por persona por año. Eso es más que Argentina y más que cualquier otro país. Para ponerlo en perspectiva: un uruguayo promedio consume más yerba que un argentino promedio, en un país con menos del 10% de la población argentina.

La Sala de Redacción de la Universidad de la República señala además que en las Sierras de Rocha se han encontrado antiguas plantaciones y secaderos de yerba mate pertenecientes al pueblo guaraní. Uruguay es, según un paper publicado en BioRxiv sobre marcadores genéticos de Ilex paraguariensis, "el límite sur de distribución de la especie", donde se encuentran pequeñas poblaciones en bosques ribereños. Un inventario realizado en 2018 por la organización Ambá y la Universidad de la República registró nueve puntos de presencia de yerba mate en Uruguay, con ejemplares de más de 100 años.

El argumento uruguayo no es de producción ni de origen histórico. Es de fidelidad cultural: ningún pueblo vive el mate con la cotidianidad y la intensidad que lo hace Uruguay.

La paradoja del nombre científico

Hay un dato botánico que complica cualquier reclamo exclusivo. El nombre científico de la planta es Ilex paraguariensis, lo que podría interpretarse como un reconocimiento del origen paraguayo. Pero la región donde la planta crece de forma nativa abarca, según el paper de NCBI sobre Ilex paraguariensis, el "Brasil meridional, parte de Paraguay y Argentina", con Uruguay como "límite sur de distribución."

En otras palabras: la planta no reconoce fronteras. Crece donde el clima y el suelo lo permiten, y ese territorio se distribuye entre tres países en su núcleo central (Argentina, Brasil y Paraguay) con extensiones menores hacia Uruguay.

¿Y Brasil?

Brasil suele quedar afuera de esta discusión aunque no debería. Es el segundo productor mundial de yerba mate, con el 40% de la producción global. Los estados del sur de Brasil (Rio Grande do Sul, Paraná y Santa Catarina) tienen una tradición yerbatera tan antigua como la de Paraguay y Argentina. El chimarrão brasileño, preparado con yerba verde sin estacionar, es una variante con identidad propia que millones de brasileños toman todos los días.

Brasil no suele entrar en la disputa de "quién es el rey del mate" simplemente porque ese debate se plantea en castellano, y Brasil habla portugués. Pero la ausencia del debate no significa ausencia del derecho histórico.

La respuesta que mejor sostiene la evidencia

Después de revisar todas las fuentes, la conclusión más honesta es también la más incómoda para cualquier bandera.

No se puede determinar un único país de origen del mate. No porque la pregunta sea difícil sino porque está mal formulada. Los países que hoy reclaman el mate son entidades que tienen entre 200 y 210 años de existencia. El mate tiene entre 500 y 5000 años de historia documentada, según desde qué punto se empiece a contar.

Como señala el Nuevo Diario Web en su análisis: "Paraguay puede reclamar el origen histórico. Argentina tiene el liderazgo productivo y una enorme difusión internacional. Uruguay posee una de las formas más particulares de vivir el ritual. Pero más allá de la disputa, el verdadero protagonista es el mate: una tradición que nació en los pueblos guaraníes y que, siglos después, continúa reuniendo a millones de personas alrededor de una misma ronda."

Cada país recibió una parte de esa herencia guaraní y la desarrolló a su manera. Paraguay la llevó hacia el tereré frío. Argentina hacia el mate caliente compartido en ronda. Uruguay hacia el consumo individual e intensivo con termo. Brasil hacia el chimarrão verde sin estacionar.

Ninguno inventó el mate. Todos lo heredaron. Y la planta sigue sin saber de fronteras.

Un dato para el final

En 2020 UNESCO declaró al tereré paraguayo como Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad. En 2023, Argentina, Uruguay, Paraguay y Brasil presentaron en conjunto una candidatura para que la "cultura del mate" sea declarada Patrimonio Cultural Inmaterial de la UNESCO de forma compartida entre los cuatro países.

Es decir: después de siglos de disputar a quién pertenece el mate, los cuatro países decidieron reclamarlo juntos ante el mundo.

Eso también dice algo sobre la pregunta original.

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